Food allergy

খাবারে অ্যালার্জি কেন হয়?

শরীরের রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা সংক্রমণ থেকে শরীরকে রক্ষা করে। এই ব্যবস্থা যখন ভুল করে খাবারে থাকা প্রোটিনকে ক্ষতিকর কিছু বলে ধরে নেয়, তখনই খাবারে অ্যালার্জি হয়।

এর ফলে শরীরে বেশ কিছু রাসায়নিক পদার্থ বের হয়। অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়ার উপসর্গগুলো আসলে এই রাসায়নিকগুলোর কারণেই দেখা দেয়।

প্রায় যেকোনো খাবার থেকেই অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া হতে পারে। তবে বেশিরভাগ খাদ্য অ্যালার্জির পেছনে থাকে নির্দিষ্ট কিছু খাবার।

শিশুদের ক্ষেত্রে যেসব খাবারে সবচেয়ে বেশি অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া হয়:

• দুধ
• ডিম
• চিনাবাদাম
• গাছে ধরা বাদাম (ট্রি নাট)
• মাছ
• শেলফিশ বা খোলসওয়ালা জলজ প্রাণী

খাবারে অ্যালার্জি আছে এমন বেশিরভাগ শিশুরই একেবারে ছোট বয়সে একজিমা হয়ে থাকে। শিশুর একজিমা যত তীব্র হয় এবং যত আগে শুরু হয়, তার খাবারে অ্যালার্জি হওয়ার সম্ভাবনাও তত বেশি।

প্রাপ্তবয়স্কদের ক্ষেত্রে যেসব খাবারে সবচেয়ে বেশি অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া হয়:

• চিনাবাদাম
• গাছে ধরা বাদাম (যেমন আখরোট, ব্রাজিল নাট, কাঠবাদাম ও হ্যাজেলনাট)
• ফল (যেমন আপেল ও পিচ)
• মাছ
• শেলফিশ (যেমন কাঁকড়া, লবস্টার ও চিংড়ি)

মানুষের কেন খাবারে অ্যালার্জি হয়, তা এখনও জানা যায়নি। তবে এমন মানুষদের প্রায়ই অন্য অ্যালার্জিজনিত সমস্যাও থাকে, যেমন অ্যাজমা বা হাঁপানি, হে ফিভার এবং একজিমা।

খাবারে অ্যালার্জির কারণ ও ঝুঁকির বিষয়গুলো সম্পর্কে আরও পড়ুন

খাবারে অ্যালার্জির ধরন

কী উপসর্গ হয় এবং সেগুলো কখন দেখা দেয়, তার ওপর ভিত্তি করে খাবারে অ্যালার্জিকে তিন ভাগে ভাগ করা হয়।

• IgE-নির্ভর খাদ্য অ্যালার্জি: এই ধরনটিই সবচেয়ে বেশি দেখা যায়। রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা ইমিউনোগ্লোবুলিন ই (IgE) নামের একটি অ্যান্টিবডি তৈরি করলে এই অ্যালার্জি শুরু হয়। খাওয়ার কয়েক সেকেন্ড বা কয়েক মিনিটের মধ্যেই উপসর্গ দেখা দেয়। এই ধরনের অ্যালার্জিতে অ্যানাফাইল্যাক্সিসের ঝুঁকি বেশি। অ্যানাফাইল্যাক্সিস হলো হঠাৎ হওয়া গুরুতর অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া।
• নন-IgE-নির্ভর খাদ্য অ্যালার্জি: এই অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়াগুলো ইমিউনোগ্লোবুলিন ই-এর কারণে হয় না। এগুলো হয় রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থার অন্য কোষগুলোর কারণে। এই ধরনের অ্যালার্জি ধরা প্রায়ই কঠিন, কারণ উপসর্গ দেখা দিতে অনেক বেশি সময় লাগে, কখনও কয়েক ঘণ্টা পর্যন্ত।
• IgE ও নন-IgE মিশ্র খাদ্য অ্যালার্জি: কারও কারও দুই ধরনের উপসর্গই হতে পারে।

খাবারে অ্যালার্জির উপসর্গ সম্পর্কে আরও পড়ুন

ওরাল অ্যালার্জি সিনড্রোম (পোলেন-ফুড সিনড্রোম)

কিছু মানুষের তাজা ফল বা সবজি খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মুখ ও গলার ভেতরে চুলকানি হয়। কখনও কখনও সঙ্গে হালকা ফোলাভাবও থাকে। একে ওরাল অ্যালার্জি সিনড্রোম বলা হয়।

তাজা ফল, বাদাম বা সবজিতে কিছু নির্দিষ্ট প্রোটিন থাকে। অ্যালার্জির অ্যান্টিবডিগুলো ভুল করে এই প্রোটিনকে ফুলের রেণু (পোলেন) বলে ধরে নেয়, আর তা থেকেই ওরাল অ্যালার্জি সিনড্রোম হয়।

ওরাল অ্যালার্জি সিনড্রোমে সাধারণত গুরুতর উপসর্গ হয় না। ফল ও সবজি ভালোভাবে রান্না করে নিলে এগুলোর অ্যালার্জেন, অর্থাৎ যে উপাদান অ্যালার্জি ঘটায়, নিষ্ক্রিয় হয়ে যায়।

তবে পোলেন-ফুড সিনড্রোম আছে এমন কারও কারও উপসর্গ বেশি তীব্র হতে পারে।

ওরাল অ্যালার্জি সিনড্রোম সম্পর্কে আরও তথ্য পাবেন অ্যালার্জি ইউকে (Allergy UK)-এর ওয়েবসাইটে।

খাবারে অ্যালার্জির কারণ

কিছু খাবারে এমন প্রোটিন থাকে যা আসলে নিরীহ। আপনার রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা যখন এই প্রোটিনকে হুমকি হিসেবে ধরে নেয়, তখনই খাবারে অ্যালার্জি হয়। তখন রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা বেশ কিছু রাসায়নিক ছাড়ে, আর সেগুলোই অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া শুরু করে।

রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা

রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা অ্যান্টিবডি নামের বিশেষ ধরনের প্রোটিন তৈরি করে শরীরকে সুরক্ষা দেয়।

আপনার শরীরের জন্য যা হুমকি হতে পারে, যেমন ব্যাকটেরিয়া ও ভাইরাস, অ্যান্টিবডি সেগুলো শনাক্ত করে। এরপর অ্যান্টিবডি রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থাকে রাসায়নিক ছাড়ার সংকেত দেয়। এই রাসায়নিক হুমকিটিকে ধ্বংস করে এবং সংক্রমণ ছড়িয়ে পড়া ঠেকায়।

সবচেয়ে বেশি দেখা যায় যে ধরনের খাদ্য অ্যালার্জি, তাতে ইমিউনোগ্লোবুলিন ই (IgE) নামের একটি অ্যান্টিবডি ভুল করে খাবারে থাকা একটি নির্দিষ্ট প্রোটিনকে হুমকি ভেবে আক্রমণ করে। IgE-এর প্রভাবে কয়েক ধরনের রাসায়নিক বের হতে পারে। এর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো হিস্টামিন।

হিস্টামিন

অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়ার সময় সাধারণত যেসব উপসর্গ দেখা দেয়, তার বেশিরভাগই হয় হিস্টামিনের কারণে। যেমন, হিস্টামিন:

• ছোট ছোট রক্তনালিকে প্রসারিত করে, ফলে আশপাশের ত্বক লাল হয়ে ফুলে ওঠে
• ত্বকের স্নায়ুর ওপর প্রভাব ফেলে, এতে চুলকানি হয়
• নাকের ভেতরের আবরণে শ্লেষ্মা (মিউকাস) তৈরি বাড়িয়ে দেয়, এতে চুলকানি ও জ্বালাপোড়া হয়

বেশিরভাগ খাদ্য অ্যালার্জিতে হিস্টামিন শরীরের নির্দিষ্ট কিছু জায়গাতেই বের হয়, যেমন আপনার মুখ, গলা বা ত্বকে।

অ্যানাফাইল্যাক্সিসে রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা মাত্রাতিরিক্ত সক্রিয় হয়ে ওঠে এবং রক্তে বিপুল পরিমাণ হিস্টামিনসহ আরও অনেক রাসায়নিক ছেড়ে দেয়। এ কারণেই অ্যানাফাইল্যাক্সিসে নানা রকম উপসর্গ দেখা দেয়।

খাবার

শিশুদের ক্ষেত্রে যেসব খাবারে সবচেয়ে বেশি অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া হয়:

• ডিম
• দুধ: কোনো শিশুর গরুর দুধে অ্যালার্জি থাকলে সম্ভবত তার সব ধরনের দুধেই অ্যালার্জি আছে। শিশুদের ফর্মুলা দুধ ও ফলো-অন ফর্মুলাও এর মধ্যে পড়ে।
• সয়া
• গম
• চিনাবাদাম

প্রাপ্তবয়স্কদের ক্ষেত্রে যেসব খাবারে সবচেয়ে বেশি অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া হয়:

• চিনাবাদাম
• গাছে ধরা বাদাম (যেমন আখরোট, ব্রাজিল নাট, কাঠবাদাম ও পেস্তাবাদাম)
• মাছ
• শেলফিশ (যেমন কাঁকড়া, লবস্টার ও চিংড়ি)

তবে যেকোনো ধরনের খাবার থেকেই অ্যালার্জি হতে পারে। নিচের খাবারগুলো থেকেও অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া হওয়ার খবর পাওয়া গেছে:

• সেলারি বা সেলেরিয়াক (সেলারির মূল): এ থেকে কখনও কখনও অ্যানাফাইল্যাকটিক শক হতে পারে
• গ্লুটেন: শস্যদানায় থাকা এক ধরনের প্রোটিন
• সরিষা
• তিল
• ফল ও সবজি: এগুলো থেকে সাধারণত শুধু মুখ, ঠোঁট ও গলায় উপসর্গ হয় (ওরাল অ্যালার্জি সিনড্রোম)
• পাইন বাদাম (এক ধরনের বীজ)
• মাংস: কারও কারও শুধু এক ধরনের মাংসে অ্যালার্জি থাকে, আবার কারও নানা রকম মাংসে। এর একটি সাধারণ উপসর্গ হলো ত্বকে জ্বালা বা অস্বস্তি।

কাদের ঝুঁকি বেশি?

রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা ঠিক কী কারণে নিরীহ প্রোটিনকে হুমকি ভেবে বসে, তা এখনও পরিষ্কার নয়। তবে খাবারে অ্যালার্জির বেশ কিছু ঝুঁকির কারণ চিহ্নিত করা গেছে। সেগুলো নিচে তুলে ধরা হলো।

পারিবারিক ইতিহাস

আপনার মা, বাবা, ভাই বা বোনের কারও যদি অ্যাজমা, একজিমা বা খাবারে অ্যালার্জির মতো কোনো অ্যালার্জিজনিত সমস্যা থাকে, তাহলে আপনার খাবারে অ্যালার্জি হওয়ার ঝুঁকি সামান্য বেশি। তবে পরিবারের সদস্যদের যে খাবারে অ্যালার্জি, আপনারও ঠিক সেই খাবারেই অ্যালার্জি হবে, এমন কোনো কথা নেই।

অন্যান্য অ্যালার্জিজনিত সমস্যা

জীবনের শুরুর দিকে যেসব শিশুর অ্যাটোপিক ডার্মাটাইটিস (একজিমা) হয়, তাদের খাবারে অ্যালার্জি হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।

খাবারে অ্যালার্জির ঘটনা বেড়ে যাওয়া

গত কয়েক দশকে খাবারে অ্যালার্জিতে ভোগা মানুষের সংখ্যা অনেক বেড়ে গেছে। এর কারণ স্পষ্ট নয়। তবে একই সময়ে অ্যাটোপিক ডার্মাটাইটিসের মতো অন্যান্য অ্যালার্জিজনিত সমস্যাও বেড়েছে।

এর পেছনে একটি ধারণা হলো, গত 30 থেকে 40 বছরে সাধারণভাবে শিশুদের খাদ্যাভ্যাস অনেকটাই বদলে গেছে।

আরেকটি ধারণা হলো, শিশুরা এখন আগের চেয়ে বেশি "জীবাণুমুক্ত" পরিবেশে বড় হচ্ছে। রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা ঠিকভাবে গড়ে ওঠার জন্য ছোটবেলাতেই কিছু জীবাণুর সংস্পর্শে আসা দরকার। কিন্তু এসব শিশু হয়তো যথেষ্ট পরিমাণে সেই সংস্পর্শ পাচ্ছে না। একে বলা হয় হাইজিন হাইপোথিসিস (পরিচ্ছন্নতা তত্ত্ব)।

খাবারে মেশানো সংযোজক উপাদান (ফুড অ্যাডিটিভ)

খাবারে মেশানো সংযোজক উপাদানে অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া হওয়া বিরল। তবে যাঁদের আগে থেকেই কোনো রোগ আছে, তাঁদের ক্ষেত্রে কিছু সংযোজক উপাদান উপসর্গ হঠাৎ বাড়িয়ে দিতে পারে।

সালফাইট

সালফার ডাই-অক্সাইড (E220) এবং অন্যান্য সালফাইট (E221, E222, E223, E224, E226, E227 ও E228) নানা রকম খাবারে সংরক্ষক বা প্রিজারভেটিভ হিসেবে ব্যবহার করা হয়। বিশেষ করে কোমল পানীয়, সসেজ, বার্গার এবং শুকনো ফল ও সবজিতে এগুলো থাকে।

ওয়াইন ও বিয়ার তৈরির সময় প্রাকৃতিকভাবেই সালফার ডাই-অক্সাইড তৈরি হয়। কখনও কখনও ওয়াইনে এটি আলাদা করে মেশানোও হয়। যাঁদের অ্যাজমা বা অ্যালার্জিক রাইনাইটিস আছে, সালফার ডাই-অক্সাইড নিঃশ্বাসের সঙ্গে ভেতরে গেলে তাঁদের প্রতিক্রিয়া হতে পারে।

অ্যাজমা আছে এমন অল্প কয়েকজনের সালফাইটযুক্ত অম্লীয় পানীয় খাওয়ার পর অ্যাজমার টান উঠেছে। তবে এমন ঘটনা খুব বেশি ঘটে বলে মনে করা হয় না।

খাবারের লেবেলিংয়ের নিয়ম অনুযায়ী, যুক্তরাজ্য এবং ইউরোপীয় ইউনিয়নের বাকি দেশগুলোতে বিক্রি হওয়া প্যাকেটজাত খাবারে প্রতি কেজি বা প্রতি লিটারে 10mg-এর বেশি সালফার ডাই-অক্সাইড বা সালফাইট থাকলে লেবেলে তা স্পষ্টভাবে লিখতে হয়।

বেনজোয়েট

বেনজোয়িক অ্যাসিড (E210) এবং অন্যান্য বেনজোয়েট (E211, E212, E213, E214, E215, E218 ও E219) খাবারে ইস্ট ও ছত্রাক জন্মানো ঠেকাতে প্রিজারভেটিভ হিসেবে ব্যবহার করা হয়। সবচেয়ে বেশি ব্যবহার হয় কোমল পানীয়তে। ফল ও মধুতে এগুলো প্রাকৃতিকভাবেই থাকে।

যেসব শিশুর আগে থেকেই অ্যাজমা বা একজিমা আছে, বেনজোয়েট তাদের এসব রোগের উপসর্গ আরও বাড়িয়ে দিতে পারে।

আপনার বা আপনার সন্তানের খাবারে অ্যালার্জি আছে বলে মনে হলে প্রথমেই একজন জিপি (সাধারণ চিকিৎসক)-এর কাছে অ্যাপয়েন্টমেন্ট নিন।

উপসর্গগুলো কীভাবে দেখা দিচ্ছে তা বুঝতে জিপি আপনাকে কয়েকটি প্রশ্ন করবেন, যেমন:

• খাবারটি খাওয়ার কতক্ষণ পর উপসর্গ শুরু হয়েছিল?
• উপসর্গ কতক্ষণ ছিল?
• উপসর্গগুলো কতটা তীব্র ছিল?
• আগেও কি এমন হয়েছে, আর হয়ে থাকলে কতবার?
• কী খাবার খাওয়া হয়েছিল, আর কতটুকু?

তিনি আপনার সন্তানের আগের স্বাস্থ্যসংক্রান্ত ইতিহাস সম্পর্কেও জানতে চাইবেন, যার মধ্যে থাকবে:

• তার অন্য কোনো অ্যালার্জি বা অ্যালার্জিজনিত সমস্যা আছে কি না
• পরিবারে অ্যালার্জির ইতিহাস আছে কি না
• আপনার সন্তান বুকের দুধ খেয়েছে নাকি বোতলের দুধ, এবং এখনও তা খাচ্ছে কি না

আপনার সন্তান ঠিকমতো বেড়ে উঠছে কি না, তা নিশ্চিত হতে জিপি তার ওজন ও উচ্চতাও মেপে দেখতে পারেন।

অ্যালার্জি ক্লিনিকে রেফার করা

জিপি যদি খাবারে অ্যালার্জি সন্দেহ করেন, তাহলে আরও পরীক্ষার জন্য আপনার সন্তানকে কোনো অ্যালার্জি ক্লিনিক বা সেন্টারে পাঠানো হতে পারে। কোন পরীক্ষা করা হবে, তা নির্ভর করে অ্যালার্জিটি কীভাবে প্রকাশ পাচ্ছে তার ওপর:

• উপসর্গ যদি তাড়াতাড়ি দেখা দেয় (একে IgE-মিডিয়েটেড ফুড অ্যালার্জি বলা হয়), তাহলে সাধারণত স্কিন-প্রিক টেস্ট বা রক্ত পরীক্ষা করা হয়
• উপসর্গ যদি ধীরে ধীরে দেখা দেয় (নন-IgE-মিডিয়েটেড ফুড অ্যালার্জি), তাহলে সাধারণত ফুড এলিমিনেশন ডায়েট, অর্থাৎ খাদ্যতালিকা থেকে খাবার বাদ দিয়ে দেখার পদ্ধতির পরামর্শ দেওয়া হয়

নিচে এগুলোর প্রতিটি আরও বিস্তারিতভাবে বলা হলো।

স্কিন-প্রিক টেস্ট

এই পরীক্ষায় বাহুর ওপর মান-নির্ধারিত (স্ট্যান্ডার্ডাইজড) খাদ্য-নির্যাসের ছোট ছোট ফোঁটা দেওয়া হয়। এরপর ছোট একটি ল্যানসেট দিয়ে ফোঁটার নিচের ত্বক আলতো করে ফুটো করা হয়। এতে নির্যাসটি ত্বকের ঠিক নিচে থাকা রোগ প্রতিরোধী কোষগুলোর সংস্পর্শে আসতে পারে।

কিছু ক্ষেত্রে, যে খাবার থেকে প্রতিক্রিয়া হচ্ছে বলে সন্দেহ, চিকিৎসক সেই খাবারেরই সামান্য নমুনা ব্যবহার করতে পারেন।

ওই জায়গায় চুলকানি হলে, লাল হয়ে গেলে বা ফুলে উঠলে সাধারণত বোঝা যায় যে ফলাফল পজিটিভ। পরীক্ষাটিতে সাধারণত কোনো ব্যথা হয় না।

স্কিন-প্রিক টেস্ট থেকে অ্যানাফাইল্যাক্সিস (তীব্র অ্যালার্জিক প্রতিক্রিয়া) হওয়ার খুবই সামান্য একটি তাত্ত্বিক ঝুঁকি আছে। তাই এই পরীক্ষা শুধু এমন জায়গাতেই করা হয় যেখানে এমন পরিস্থিতি সামলানোর উপযুক্ত ব্যবস্থা আছে, যেমন অ্যালার্জি ক্লিনিক, হাসপাতাল বা বড় কোনো জিপি চেম্বার।

রক্ত পরীক্ষা

স্কিন-প্রিক টেস্টের বদলে রক্ত পরীক্ষাও করা যেতে পারে। এতে রক্তে অ্যালার্জি-সংশ্লিষ্ট অ্যান্টিবডির মাত্রা মাপা হয়।

ফুড এলিমিনেশন ডায়েট

এই পদ্ধতিতে যে খাবারটি নিয়ে সন্দেহ, সেটি দুই থেকে ছয় সপ্তাহের জন্য খাদ্যতালিকা থেকে পুরোপুরি বাদ দেওয়া হয়। তারপর আবার খাওয়া শুরু করা হয়।

খাবারটি বাদ রাখার সময় যদি উপসর্গ চলে যায়, কিন্তু আবার খাওয়া শুরু করার পর ফিরে আসে, তাহলে সাধারণত বোঝা যায় যে খাবারে অ্যালার্জি বা ফুড ইনটলারেন্স (খাবারটি সহ্য না হওয়া) আছে।

এ ধরনের ডায়েট শুরুর আগে একজন ডায়েটিশিয়ানের কাছ থেকে কয়েকটি বিষয়ে পরামর্শ নেওয়া জরুরি, যেমন:

• কোন কোন খাবার ও পানীয় এড়িয়ে চলতে হবে
• খাবারের লেবেল কীভাবে ঠিকভাবে পড়তে ও বুঝতে হয়
• পুষ্টির জন্য অন্য কোনো বিকল্প উৎস লাগবে কি না
• ডায়েটটি কতদিন চালিয়ে যেতে হবে

কখনোই নিজে নিজে ফুড এলিমিনেশন ডায়েট শুরু করবেন না। সবসময় আগে একজন যোগ্য স্বাস্থ্যকর্মীর সঙ্গে আলোচনা করে নিন।

যেসব বিকল্প পরীক্ষা এড়িয়ে চলবেন

দোকানে কিনতে পাওয়া বেশ কিছু পরীক্ষা খাবারের অ্যালার্জি ধরতে পারে বলে দাবি করে। কিন্তু এগুলো নির্ভরযোগ্য নয়, তাই এড়িয়ে চলা উচিত। এর মধ্যে আছে:

• ভেগা টেস্টিং, যেটি শরীরের তড়িৎচুম্বকীয় ক্ষেত্রের পরিবর্তন মেপে অ্যালার্জি ধরার দাবি করে
• কাইনেসিওলজি টেস্টিং, যেটি পেশির প্রতিক্রিয়া দেখে খাবারের অ্যালার্জি চেনার দাবি করে
• চুল বিশ্লেষণ (হেয়ার অ্যানালাইসিস), যেটি চুলের নমুনা থেকে অ্যালার্জি ধরার দাবি করে
• লিউকোসাইটোটক্সিক টেস্ট নামের বিকল্প রক্ত পরীক্ষা, যেটি "শ্বেত রক্তকণিকা ফুলে যাওয়া" পরীক্ষা করে অ্যালার্জি ধরার দাবি করে

এসব কিটের অনেকগুলোরই দাম বেশি। এগুলোর পেছনের বিজ্ঞান প্রমাণিত নয়, আর স্বাধীন পর্যালোচনায়ও দেখা গেছে যে এগুলোর ওপর ভরসা করা যায় না। এসব কারণে এগুলো এড়িয়ে চলা উচিত।

Treatment

The best way of preventing an allergic reaction is to identify the food that causes the allergy and avoid it.

Research is currently looking at ways to desensitise some food allergens, such as peanuts and milk, but this is not an established treatment.

Read more about identifying foods that cause allergies (allergens)

Avoid making any radical changes, such as cutting out dairy products, to your or your child’s diet without first talking to your GP. For some foods, such as milk, you may need to speak to a dietitian before making any changes.

A type of medication called an antihistamine can help relieve the symptoms of a mild or moderate allergic reaction. A higher dose of antihistamine is often needed to control acute allergic symptoms.

Adrenaline is an effective treatment for more severe allergic symptoms, such as anaphylaxis.

People with a food allergy are often given a device known as an auto-injector pen, which contains doses of adrenaline that can be used in emergencies.

Read more about the treatment of food allergies

Treating a food allergy

There are two main types of medication that can be used to relieve the symptoms of an allergic reaction to foods:

• antihistamines – used to treat mild to moderate allergic reaction
• adrenaline – used to treat severe allergic reactions (anaphylaxis)

Antihistamines

Antihistamines work by blocking the effects of histamine, which is responsible for many of the symptoms of an allergic reaction.

Many antihistamines are available from your pharmacist without prescription – stock up in case of an emergency. Non-drowsy antihistamines are preferred.

Some antihistamines, such as alimemazine and promethazine, aren’t suitable for children under the age of two.

If you have a younger child with a food allergy, ask your GP about what types of antihistamines may be suitable.

Avoid drinking alcohol after taking an antihistamine as this can make you feel drowsy and affect your ability to drive.

Adrenaline

Adrenaline works by narrowing the blood vessels to counteract the effects of low blood pressure and opening up the airways to help ease breathing difficulties.

You’ll be given an auto-injector of adrenaline to use in case of emergencies if you or your child is at risk of anaphylaxis or had a previous episode of anaphylaxis.

Read the manufacturer’s instructions that come with the auto-injector carefully and train your child how to use it when they are old enough.

Using an auto-injector

If you suspect that somebody is experiencing the symptoms of anaphylaxis, call 999 and ask for an ambulance. Tell the operator that you think the person has anaphylaxis.

Older children and adults will probably have been trained to inject themselves. You may need to inject younger children or older children and adults who are too sick to inject themselves.

There are three types of auto-injectors:

• EpiPen
• Jext
• Emerade

All three work in much the same way. If anaphylaxis is suspected, you should remove the safety cap from the injector and press firmly against the thigh, holding it at a right angle, without using the thumb at the end.

A “click” indicates the auto-injector has been activated, and it should be held in place for 10 seconds. Ensure you’re familiar with the device and know the correct end to place against the thigh.

The injections can be given through clothing. This will send a needle into your thigh and deliver a dose of adrenaline.

If the person is unconscious, check their airways are open and clear, and check their breathing. Then put them in the recovery position. Putting someone who is unconscious in the recovery position ensures they don’t choke on their vomit.

Place the person on their side, making sure they’re supported by one leg and one arm. Open the airway by tilting the head and lifting the chin.

If the person’s breathing or heart stops, cardiopulmonary resuscitation (CPR) should be performed.

Owning an auto-injector

As a precaution, the following advice should be taken:

• Carry the auto-injector at all times or encourage your child to do so if they’re old enough. You may be prescribed two injectors – check with your GP or the doctor in charge of your care. You may also be given an emergency card or bracelet with full details of your child’s allergy and the contact details of their doctor to alert others. They should wear this at all times.
• Extreme temperatures can make adrenaline less effective. Don’t leave an auto-injector in places like your fridge or the glove compartment of your car.
• Check the expiry date regularly. An out-of-date injector will only offer limited protection.
• The manufacturers offer a reminder service, where you can be contacted near the date of expiry. Check the information leaflet that comes with the medication for more information.
• If your child has an auto-injector, they’ll need to change over to an adult dose once they reach a weight of 30 kilos (4.7 stone). Depending on the shape and size of your child’s body, this could be anywhere between the ages of 5 and 11 years old.
• Don’t delay injecting if you think you or your child may be experiencing the start of anaphylaxis, even if the initial symptoms are mild. It’s better to use adrenaline early and find out it was a false alarm than delay treatment until you’re sure your child is experiencing severe anaphylaxis.

Don’t include personal information e.g. name, location or any personal health conditions.

Living with a food allergy

The advice here is primarily written for parents of a child with a food allergy. However, most of it is also relevant if you’re an adult with a food allergy.

Your child’s diet

There’s currently no cure for food allergies, although many children will grow out of certain ones, such as allergies to milk and eggs.

The most effective way you can prevent symptoms is to remove the offending food – known as an allergen – from their diet.

However, it’s important to check with your GP or the doctor in charge of your child’s care first before eliminating certain foods.

Removing eggs or peanuts from a child’s diet isn’t going to have much of an impact on their nutrition. Both of these are a good source of protein, but can be replaced by other, alternative sources.

A milk allergy can have more of an impact as milk is a good source of calcium, but there are many other ways you can incorporate calcium into your child’s diet, including green leafy vegetables. Many foods and drinks are fortified with extra calcium.

See your GP if you’re concerned that your child’s allergy is affecting their growth and development.

Reading labels

It’s very important to check the label of any pre-packed food or drinks your child has in case it contains ingredients they’re allergic to.

Under EU law, any pre-packed food or drink sold in the UK must clearly state on the label if it contains the following ingredients:

• celery
• cereals that contain gluten – including wheat, rye, barley and oats
• crustaceans – including prawns, crabs and lobsters
• eggs
• fish
• lupin (common garden plants) – seeds from some varieties are sometimes used to make flour
• milk
• molluscs – including mussels and oysters
• mustard
• tree nuts – such as almonds, hazelnuts, walnuts, brazil nuts, cashews, pecans, pistachios and macadamia nuts
• peanuts
• sesame seeds
• soybeans
• sulphur dioxide and sulphites (preservatives used in some foods and drinks) – at levels above 10mg per kg or per litre

Some food manufacturers also choose to put allergy advice warning labels – for example, “contains nuts” – on their pre-packed foods if they contain an ingredient known to commonly cause an allergic reaction, such as peanuts, wheat, eggs or milk.

However, these aren’t compulsory. If there’s no allergy advice box or “contains” statement on a product, it could still have any of the 14 specified allergens in it.

Look out for “may contain” labels, such as “may contain traces of peanut”. Manufacturers sometimes put this label on their products to warn consumers that they may have become contaminated with another food product when being made.

Read more detailed information about allergen labelling on the Food Standards Agency website.

Some non-food products contain allergy-causing food:

• some soaps and shampoos contain soy, egg and tree nut oil
• some pet foods contain milk and peanuts
• some glues and adhesive labels used on envelopes and stamps contain traces of wheat

Again, read the labels of any non-food products your child may come into close physical contact with.

Unpackaged food

Currently, unpackaged food doesn’t need to be labelled in the same way as packaged food. This can make it more difficult to know what ingredients are in a particular dish.

Examples of unpackaged food include food sold from:

• bakeries – including in-store bakeries in supermarkets
• delis
• salad bars
• “ready-to-eat” sandwich shops
• takeaways
• restaurants

If you or your child have a severe food allergy, you need to be careful when you eat out.

The following advice should help:

• let the staff know – when booking a table at a restaurant, make sure the staff know about any allergies. Ask for a firm guarantee that the specific food won’t be in any of the dishes served. The Food Standards Agency (FSA) offers chef cards that provide information about allergies, which you can give to restaurant staff. As well as informing the chef and kitchen staff involved in cooking your food, let waiters and waitresses know so they understand the importance of avoiding cross-contamination when serving you.
• read the menu carefully and check for hidden ingredients – some food types contain other foods that can trigger allergies, which restaurant staff may have overlooked. Some desserts contain nuts (such as a cheesecake base) and some sauces contain wheat and peanuts.
• prepare for the worst – it’s a good idea to prepare for any eventuality. Always take anti-allergy medication with you when eating out, particularly an adrenalin auto-injector. Read more about treating food allergies with a auto-injector.
• use what’s known as a taste test in older children – before your child begins to eat, ask them to take a tiny portion of the food and rub it against their lips to see if they experience a tingling or burning sensation. If they do, it suggests that the food will cause them to have an allergic reaction. However, the taste test doesn’t work for all foods, so it shouldn’t be used as a substitute for the above advice.

Further advice

Here’s some more advice for parents:

• notify your child’s school about their allergy – depending on how severe their allergy is, it may be necessary to give the staff at their school an emergency action plan in case of accidental exposure. Arrange for the school nurse or another staff member to hold a supply of adrenalin. Food allergy bracelets, which explain how other people can help your child in an emergency, are also available.
• let other parents know – young children may easily forget about their food allergy and accept food they shouldn’t have when visiting other children. Telling the parents of your child’s friends about their allergy should help prevent this.
• educate your child – once your child is old enough to understand their allergy, it’s important to give them clear, simple instructions about what foods to avoid and what they should do if they accidentally eat them.