Nasopharyngeal cancer

Causes and risk factors of nasopharyngeal cancer

The exact cause of nasopharyngeal isn’t known. But there are risk factors that can increase the chances of developing it.

The most common risk factor for nasopharyngeal cancer is a virus called the Epstein-Barr virus (EBV). This virus causes glandular fever. Almost everyone is infected with EBV at some time during their life. The body’s immune system is normally able to get rid of the virus, and usually the infections don’t cause any problems.

Only a very small number of people who have had EBV develop nasopharyngeal cancer. Most people with EBV won’t develop nasopharyngeal cancer.

Nasopharyngeal cancer is not infectious and can’t be passed on to other people.

Macmillan Cancer Support have more information about the causes and risk factors of head and neck cancers.

Diagnosing nasopharyngeal cancer

You usually start by seeing your GP. If they think your symptoms could be linked to cancer, they’ll refer you to a specialist doctor. You’ll usually see a specialist within 2 weeks. You may see an ear, nose and throat (ENT) specialist.

If your only symptom is a lump in your neck, you may be referred to a hospital that has a neck lump clinic.

The specialist doctor will ask about your symptoms and general health.

You may have some of the following tests.

Nasendoscopy

A nasendoscope is a thin, flexible tube with a light and camera on the end. It allows your doctor to look inside your nose and at the back of your nose and your throat.

Biopsy

To make a diagnosis, your doctor needs to remove a small piece of tissue or some cells (biopsy) from the area that looks abnormal. Your doctor may take a biopsy while they’re examining you with the nasendoscope. Or they might arrange for you to have a general anaesthetic to take the biopsy.

A doctor who specialises in analysing cells (pathologist) looks at the sample under a microscope to check for cancer cells.

Ultrasound scan of the neck

If you have a lump or a swelling in your neck, you usually have an ultrasound scan of the area. This uses soundwaves to produce a picture of your neck and nearby lymph nodes.

Fine needle aspiration (FNA) of the lymph nodes

You may have a fine needle aspiration test to see whether there are any cancer cells in the lymph nodes in the neck. The doctor passes a fine needle into the lump. They withdraw (aspirate) some cells into the syringe. Sometimes they use an ultrasound scan to help guide the needle into the correct area.

Macmillan Cancer Support have more information about tests for head and neck cancer.

Further tests for nasopharyngeal cancer

Your specialist may arrange further tests. These may help diagnose nasopharyngeal cancer or be used to check the size of the cancer and whether it has spread (staging).

CT scan

A CT scan takes a series of X-rays, which build up a three-dimensional (3D) picture of the head and neck.

MRI scan

An MRI scan uses magnetism to build up a detailed picture of the head and neck.

PET-CT scan

A PET-CT scan gives more detailed information about the part of the body being scanned.

Testing for the Epstein-Barrvirus (EBV)

If you have nasopharyngeal cancer, you may have tests on the cancer cells to see if it’s linked to the Epstein-Barr virus (EBV). This virus causes glandular fever.

Almost everyone is infected with EBV at some time during their life. The body’s immune system is normally able to get rid of the virus, and usually the infections don’t cause any problems.

Only a very small number of people who have had EBV develop nasopharyngeal cancer. Most people with EBV will not develop nasopharyngeal cancer.

Waiting for test results can be a difficult time. Macmillan Cancer Support have more information that can help.

Staging and grading of nasopharyngeal cancer

The results of your tests help your doctors find out more about the size and position of the cancer and whether it has spread. This is called staging. The grade of the cancer gives an idea how quickly it may develop.

Knowing the stage and grade of the cancer helps doctors plan the best treatment for you.

Macmillan Cancer Support have more information about staging and grading of head and neck cancer.

The staging systems most often used for nasopharyngeal cancer are the TNM and number staging systems.

TNM staging system

TNM stands for tumour, node and metastases.

Tumour (T)

T describes the size of the tumour and where the tumour is in the nasopharynx, nose and throat. It also describes whether it has grown into nearby tissues, like the bones, nerves or muscles. It’s numbered between 0 and 4.

T0 means there are no signs of a tumour, but there may be abnormal cells that are pre-cancerous. Or, there are lymph nodes in the neck contain cancer cells that test positive for the Epstein Barr virus.

T1 the tumour is only in the nasopharynx and the nose, or back of the throat (oropharynx).

T2 the tumour has spread further into the surrounding tissue or muscle.

T3 the tumour is larger and has spread to structures around the nasopharynx, including the sinuses and bone at the base of the skull.

T4 the tumour has grown further into nearby nerves, bones, muscles or other areas of the skull.

Nodes (N)

N describes whether the cancer has spread to the lymph nodes.

Metastases (M)

M describes whether the cancer has spread to another part of the body (called metastatic cancer).

The number staging system combines all the information from TNM staging and gives it a number from 1 to 4.

Grading of nasopharyngeal cancer

A doctor looks at a sample of the cancer cells under a microscope to find out the grade of the cancer. Nasopharyngeal cancer is graded 1 to 4.

Macmillan Cancer Support have more information about staging and grading of head and neck cancer.

একদল বিশেষজ্ঞ চিকিৎসক একসঙ্গে বসে আপনার জন্য সম্ভাব্য সেরা চিকিৎসা পরিকল্পনা তৈরি করবেন। এই দলটিকে বলা হয় মাল্টিডিসিপ্লিনারি টিম বা MDT।

আপনার ক্যান্সার বিশেষজ্ঞ চিকিৎসক কিংবা বিশেষজ্ঞ নার্স আপনাকে বিভিন্ন চিকিৎসা পদ্ধতি, সেগুলোর সম্ভাব্য পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া এবং আপনার জন্য যে সহায়তা পাওয়া যাবে, সবকিছু বুঝিয়ে বলবেন। চিকিৎসায় সম্মতি দেওয়ার আগে আপনার কোন কোন বিষয় ভেবে দেখা উচিত, সেটিও তাঁরা আপনার সঙ্গে আলোচনা করবেন।

সাধারণত চিকিৎসার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করার পরামর্শও আপনাকে দেওয়া হবে, যাকে অনেক সময় প্রি-হ্যাবিলিটেশন বলা হয়। এতে আপনার শারীরিক সক্ষমতা ও খাওয়াদাওয়ার মান ভালো হয় এবং চিকিৎসা শুরুর আগে মানসিকভাবেও প্রস্তুত হতে সুবিধা হয়। আপনি যদি ধূমপান করেন, তাহলে ধূমপান ছাড়ার জন্য সহায়তা নেওয়ার এটাই ভালো সময়।

নিচের চিকিৎসাগুলো নাসোফ্যারিঞ্জিয়াল ক্যান্সারে ব্যবহার করা হতে পারে।

রেডিওথেরাপি

রেডিওথেরাপিতে উচ্চ শক্তিসম্পন্ন রশ্মি ব্যবহার করে ক্যান্সার কোষ ধ্বংস করা হয়, আর সুস্থ কোষের যতটা সম্ভব কম ক্ষতি করা হয়। নাসোফ্যারিঞ্জিয়াল ক্যান্সারে সাধারণত এটিই মূল চিকিৎসা।

আপনার ক্যান্সার যদি স্টেজ 1 অর্থাৎ একেবারে প্রাথমিক পর্যায়ে থাকে, তাহলে শুধু রেডিওথেরাপিই দেওয়া হতে পারে। আর ক্যান্সার যদি স্থানীয়ভাবে ছড়িয়ে পড়া অবস্থায় থাকে, তাহলে সাধারণত রেডিওথেরাপির সঙ্গে কেমোথেরাপিও দেওয়া হয়, যাকে বলা হয় কেমোরেডিয়েশন।

গলার লিম্ফ নোডেও সাধারণত রেডিওথেরাপি দেওয়া হয়, এমনকি সেখানে ক্যান্সারের কোনো লক্ষণ না থাকলেও। কারণ গলার এই লিম্ফ নোডগুলোতে কিছু ক্যান্সার কোষ থেকে যাওয়া সম্ভব। রেডিওথেরাপি এই অংশে ক্যান্সার আবার ফিরে আসার আশঙ্কা কমাতে সাহায্য করে।

সাধারণত যে ধরনের রেডিওথেরাপি ব্যবহার করা হয়, তার নাম ইনটেনসিটি মডুলেটেড রেডিওথেরাপি বা IMRT। তুলনামূলক কম ক্ষেত্রে স্টেরিওট্যাকটিক রেডিওথেরাপি নামের একটি ধরন ব্যবহার করা হতে পারে; এই ধরনে হয়তো আপনার মাত্র একটি সেশনেই কাজ হয়ে যাবে।

ক্যান্সার যদি শরীরের অন্য অংশে ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে উপসর্গ নিয়ন্ত্রণে রাখার জন্যও রেডিওথেরাপি ব্যবহার করা হতে পারে।

রেডিওথেরাপির পর কয়েক সপ্তাহ আপনার কিছু পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া থাকতে পারে। চিকিৎসা শেষ হয়ে গেলে সাধারণত এগুলো ধীরে ধীরে কমে আসে।

কেমোরেডিয়েশন

কেমোরেডিয়েশন মানে কেমোথেরাপি ও রেডিওথেরাপি একসঙ্গে নেওয়া।

কেমোথেরাপি ক্যান্সার কোষগুলোকে রেডিওথেরাপির প্রতি আরও সংবেদনশীল করে তুলতে পারে।

আপনার ক্যান্সার যদি স্থানীয়ভাবে ছড়িয়ে পড়া অবস্থায় থাকে, তাহলে সাধারণত কেমোরেডিয়েশনই মূল চিকিৎসা।

কেমোথেরাপি

কেমোথেরাপিতে ক্যান্সারবিরোধী বা সাইটোটক্সিক ওষুধ ব্যবহার করে ক্যান্সার কোষ ধ্বংস করা হয়। নাসোফ্যারিঞ্জিয়াল ক্যান্সারের ক্ষেত্রে এটি সাধারণত রেডিওথেরাপির সঙ্গেই দেওয়া হয়।

কখনো কখনো প্রথমে শুধু কেমোথেরাপি দেওয়া হয়, যাতে টিউমারটি ছোট হয়ে আসে; এরপর কেমোরেডিয়েশন চিকিৎসা শুরু হয়।

ক্যান্সার আবার ফিরে এলে বা শরীরের অন্য অংশে ছড়িয়ে পড়লেও কেমোথেরাপি দেওয়া হতে পারে।

নাসোফ্যারিঞ্জিয়াল ক্যান্সারের চিকিৎসায় রেডিওথেরাপির সঙ্গে সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত কেমোথেরাপির ওষুধটি হলো সিসপ্লাটিন। কখনো কখনো সিসপ্লাটিনের সঙ্গে অন্য কেমোথেরাপির ওষুধও মিলিয়ে দেওয়া হয়, যেমন ফ্লুরোইউরাসিল (5FU) বা জেমসিটাবিন (Gemzar)।

অস্ত্রোপচার

ক্যান্সার আবার ফিরে এলে, কিংবা কেমোরেডিয়েশন বা রেডিওথেরাপির পরও ক্যান্সার পুরোপুরি না গেলে সেটি অপসারণের জন্য কখনো কখনো অস্ত্রোপচার করা হয়।

গলার লিম্ফ নোড অপসারণের জন্যও অস্ত্রোপচার করা হতে পারে।

এই চিকিৎসাগুলোর কোনোটি আপনি ক্লিনিক্যাল ট্রায়ালের অংশ হিসেবেও পেতে পারেন।

নাসোফ্যারিঞ্জিয়াল ক্যান্সারের চিকিৎসার পর

চিকিৎসা শেষ হওয়ার পর নিয়মিত ফলোআপ বা পরবর্তী পরীক্ষার জন্য আপনাকে ডাক্তারের কাছে যেতে হবে, এবং এটি কয়েক বছর পর্যন্ত চলতে পারে।

এ ছাড়া নিচের বিশেষজ্ঞদের কাছেও আপনার নিয়মিত ফলোআপ লাগতে পারে:

• স্পিচ অ্যান্ড ল্যাঙ্গুয়েজ থেরাপিস্ট বা SLT
• পুষ্টিবিদ
• রেস্টোরেটিভ ডেন্টিস্ট অর্থাৎ দাঁত পুনর্গঠনের বিশেষজ্ঞ
• ডেন্টাল হাইজিনিস্ট

দুটি অ্যাপয়েন্টমেন্টের মাঝের সময়ে যদি কোনো সমস্যা বা নতুন কোনো উপসর্গ চোখে পড়ে, তাহলে যত দ্রুত সম্ভব আপনার ডাক্তারকে জানান।

Sometimes side effects from treatment take a long while to settle down, and in some cases they never fully go away. These are called long term effects.

Other side effects can show up months or even years after treatment is over. These are called late effects.

Macmillan Cancer Support has more information on the long term and late effects of head and neck cancer treatment.

Sex life

Head and neck cancer and its treatment can sometimes affect your sex life.

If this is worrying you, talk to your doctor or nurse about it.

Macmillan Cancer Support has more information on cancer and sex.

Fertility

Some cancer treatments can also affect your ability to get pregnant or get someone else pregnant. If this is a concern for you, it is important to speak with your doctor before treatment begins.

Macmillan Cancer Support has more information on:

• fertility in women after treatment
• fertility in men after treatment
• LGBTQ+ people and cancer treatment

Wellbeing and recovery

Even if your lifestyle is already healthy, you may want to make some further positive changes during and after treatment. For instance, if you smoke or drink alcohol, it is best to cut down on alcohol or stop smoking.

Eating well and staying active can improve your overall health and wellbeing, and can also help your body recover. Your dietitian can help if you are having any difficulty eating after treatment.

Getting support

Recovering from treatment can take several months. It can be a hard adjustment if treatment has changed your appearance, the way you eat or drink, or your voice. This can also affect how you feel about your body, but there are ways to help you manage these changes.

You may still be working through difficult feelings. Talking about how you feel, whether with family and friends or with health professionals, can help them understand how best to support you.

Macmillan Cancer Support also offers further help. You can:

• phone the Macmillan Support Line on 0808 808 00 00
• chat with Macmillan specialists online
• use the Macmillan head and neck cancer forum, where you can talk with others affected by head and neck cancer, ask questions and share your experience

Other organisations that offer information and support include:

• The Mouth Cancer Foundation, which gives information and support to people affected by head and neck cancers
• Changing Faces, which offers advice and information to anyone affected by a change in their appearance
• The Swallows, which offers a 24 hour support line to anyone affected by head and neck cancer
• Salivary Gland Cancer UK, which supports people with rare salivary gland cancers

Please do not include personal information such as your name, location or any personal health conditions.